Le dauphin de l’Irrawaddy est l’animal le plus célèbre du Mékong. Bien qu’il porte le nom de la rivière Irrawaddy en Birmanie, on l’observe principalement dans les eaux du Mékong, entre le Laos et le Cambodge.

Le dauphin du Mékong est connu sous son nom scientifique Orcaella brevirostris, mais il est plus communément appelé dauphin de l’Irrawaddy. Découvert en 1866, il a fallu de nombreuses années avant qu’il ne soit classé parmi les espèces protégées. Cette espèce est présente uniquement en Asie du Sud-Est et forme plusieurs sous-populations réparties dans différentes régions.

Fiche d’identité

Nom scientifique : Orcaella brevirostris

Sous-espèce : Orcaella heinsohni (dauphin à aileron retroussé d’Australie)

Population mondiale : environ 6 000 individus (estimation)

Description

Les dauphins de l’Irrawaddy sont des cétacés de couleur bleu-gris pouvant atteindre 2,5 mètres de longueur pour un poids d’environ 200 kg.

Ils vivent généralement en petits groupes d’environ six individus. On les rencontre principalement dans le tronçon de 190 kilomètres situé entre les îles de Don Khon, au Laos, et la région de Kratié, au Cambodge.

Ces dauphins évoluent essentiellement dans les eaux douces du Mékong, ce qui leur vaut également le nom de dauphins du Mékong. Ils ne sont pas capables de survivre durablement dans les eaux saumâtres, plus salées.

Habitat

Outre le Cambodge, les dauphins de l’Irrawaddy sont présents dans plusieurs régions d’Asie du Sud-Est :

• le golfe du Bengale ;
• l’Inde ;
• la rivière Mahakam en Indonésie ;
• la Thaïlande ;
• la Birmanie ;
• les Philippines.

On estime notamment que :

• 70 à 100 individus vivent dans le tronçon entre le Laos et le Cambodge ;
• 33 à 50 individus occupent le fleuve Mahakam en Indonésie ;
• 50 à 70 individus sont recensés sur environ 370 km du fleuve Irrawaddy en Birmanie.

Une espèce menacée

Selon les informations fournies par le WWF, il ne resterait plus que 64 à 76 dauphins de l’Irrawaddy dans le Mékong.

Cette situation est principalement due à la forte pollution du fleuve par les pesticides, le mercure et d’autres substances toxiques. Récemment, 50 jeunes delphinidés ont été victimes de cette menace. Ces polluants affaiblissent leur système immunitaire et les rendent particulièrement vulnérables aux infections.

Les dauphins sont également menacés par les filets de pêche et par l’exploitation intensive du fleuve.

Depuis 2004, le dauphin de l’Irrawaddy figure sur la liste des espèces menacées.

Comment s’y rendre ?

Une fois arrivé à Kratié, il faudra louer une moto, un tuk-tuk ou un taxi, puis parcourir environ 30 km pour rejoindre les villages situés au bord du Mékong.

Pour observer les dauphins, il est nécessaire de louer un bateau auprès des bateliers locaux, qui connaissent les secteurs où ils sont le plus souvent visibles.

Horaires et tarifs

Le meilleur moment pour apercevoir les dauphins est :

• de 07h00 à 10h00 le matin ;
• ou de 15h00 à 17h00 en fin d’après-midi.

La saison sèche, entre décembre et mai, est de loin la plus favorable à leur observation.

En échange d’une petite rémunération, les bateliers locaux vous emmènent sur le Mékong pour observer les dauphins. Pour bénéficier d’un tarif plus avantageux, il est conseillé d’être au moins trois personnes à bord du bateau.